El año pasado, un equipo de astrónomos afirmó que habían capturado la explosión cósmica más distante jamás registrada: un estallido de rayos gamma en una galaxia llamada GN-z11, un destello que se dice que proviene de la galaxia más distante conocida.
Pero ahora, hay una explicación más mundana, afirman dos nuevos estudios, que fue el reflejo parpadeante de un cohete ruso caído y obsoleto que fotografió a los observadores en el momento justo. Imagen] [imagen
Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas del universo. Ocurren cuando las estrellas masivas mueren y colapsan en agujeros negros, o cuando objetos compactos como las estrellas de neutrones se fusionan en agujeros negros. Aunque ocurren todo el tiempo, cuando un telescopio apunta a una galaxia en particular, las posibilidades de atraparla son bastante pequeñas.
Así que fue aún más sorprendente cuando el astrónomo Jiang Linhua de la Universidad de Pekín y sus colegas afirmaron haber usado datos del Observatorio WM Keck en Hawái para descubrir un estallido de GN-z11, una galaxia que data de solo 420 millones de años después del Big Bang. De hecho, el propio equipo informó en diciembre de 2020 que las probabilidades de atrapar tal explosión son de 1 en 10 mil millones.
Las probabilidades han llevado al astrónomo Charles Steinhardt de la Universidad de Copenhague a preguntarse: “¿Existe una causa más probable?”.
Los seres humanos han lanzado y dejado atrás una gran cantidad de objetos en órbita alrededor de la Tierra, incluidos satélites, propulsores de cohetes e incluso destornilladores perdidos durante las caminatas espaciales. Se cree que hasta 500.000 piezas de metal de más de 1 centímetro están dando vueltas alrededor de nuestro planeta.
Eran Ofek, astrofísico del Instituto de Ciencias Weizmann que ha publicado un análisis independiente del fenómeno, estima que los destellos de luz solar que se reflejan en los escombros pueden durar más de una hora en el cielo nocturno. La gran mayoría son invisibles a simple vista, pero para los observatorios astronómicos son perceptibles, dijo.
Dada esta posible contaminación lumínica, las probabilidades de detectar un destello de escombros en imágenes aleatorias de telescopios están entre 1 en 1000 y 1 en 10 000, según informan hoy Steinhardt y sus colaboradores en Nature Astronomy, calculado en un nuevo estudio. Eso parece mucho más probable que la probabilidad de 1 en 10 mil millones de un estallido de rayos gamma, dijo Steinhardt. “Si tuvieras que elegir una de esas dos respuestas, sí, ninguna de ellas es probable, pero una de ellas es millones de veces más probable”.
Pero, ¿había algún escombro conocido en el camino del telescopio Keck en el momento del supuesto destello GN-z11? El astrónomo Michał Michałowski de la Universidad Adam Mickiewicz y sus colegas encontraron rápidamente una coincidencia: el propulsor abandonado del cohete Proton de Rusia de 2015, en otro artículo de Nature Astronomy publicado hoy.
El objeto pasó por casualidad dentro del campo de visión del instrumento Keck, y para él, el caso había terminado en gran medida. “O es un descubrimiento extraordinario que nunca hemos visto, o es la luz reflejada de miles de cosas que ya conocemos”.
Pero la revista Nature Astronomy, que también publicó una refutación de Jiang y su equipo, no lo admitió. Sus propias comprobaciones muestran que las probabilidades de que alguna entidad brillante cercana a la Tierra imite un estallido de rayos gamma es de una entre un billón, o incluso menos. “Si hubiera tantos fragmentos de repuesto que produjeran transitorios, la gente vería muchas coincidencias en sus datos”, dijo Jiang, pero informó que ninguno de los colegas con los que estuvo en contacto había visto nada parecido a un objeto conocido como el superpuesto. destellos satelitales de galaxias.
Usando CalSky.com, una herramienta web para determinar la ubicación de objetos en el cielo, el equipo de Jiang cree que el cohete ruso estaba realmente fuera del campo de visión de Keck en el momento de las controvertidas observaciones de rayos gamma. Desafortunadamente, el sitio ha sido eliminado desde entonces, lo que significa que nadie ha podido corroborar este análisis. Para no quedarse atrás, Michałowski dijo que su equipo usó cuatro programas diferentes de simulación del cielo nocturno, cada uno de los cuales mostraba cohetes que pasaban dentro del campo de visión del telescopio.
Otros científicos han cuestionado los datos de Jiang y su equipo, que son débiles y ruidosos, sin características distintivas de luz que representen la presencia de diferentes elementos, dice la astrónoma Christina Thöne del Instituto Andaluz de Astrofísica, que no participó en el artículo.
Jiang atribuye parte de la mala calidad de los datos a la distancia extrema del objeto y, para corroborarlo, está hurgando en los archivos de otros observatorios para ver si había algún registro de este pedazo de cielo en particular en ese momento.
